秦始皇统一六国后,为彻底解决边患收复河南地,派大将蒙恬统兵三十万北击匈奴。这三十万秦军不仅是防御匈奴骑兵的钢铁屏障,同时也可以在咸阳受到威胁时沿直道迅速南下救援。但就是这样一支秦军,在蒙恬死后,却从我们视线当中消失了。那么,秦帝国的三十万北部边防军究竟下落如何呢?
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血染巨鹿。秦始皇沙丘病逝后,赵高、李斯伪造了诏书,先后诛杀了公子扶苏和大将蒙恬。同时也对三十万北部军的统属做了安排,即“以兵属王离”。在蒙恬死后,副将王离成为了秦北部军的最高统帅。陈胜吴广起义爆发后,陈胜部将周文所率数十万大军仅数月间就攻破函谷关逼近咸阳,在秦中央军(中尉军)的阻击下,周文军被挡在了临潼。但中央军兵力有限,又担守卫咸阳之责,无法彻底消灭周文大军。军情紧迫,征调咸阳近郊县兵已经来不及,九原郡的三十万边军也是远水不解近渴。少府章邯从骊山刑徒中选出二十万人,赦免罪过,发放武器,并迅速出关平叛。虽然章邯连战连捷,先后平定了陈胜、项梁,但彼时六国纷纷复辟,章邯孤军奋战顾此失彼。于是在关中局势稳定后,二世朝廷正式调动北部军南下。不过,随王离南下平叛的是二十万秦军。也就是说仍有十万秦军驻守在北部一线。这主要还是为了防御匈奴骑兵,毕竟秦军可以由直道北上九原阻击匈奴,匈奴骑兵同样也可以趁中原内乱,沿直道南下关中劫掠。
二十万秦北部军在王离、涉间、苏角的统帅下,迅速包围巨鹿,取代章邯军成为平叛主力。不过巨鹿城湖泽环绕,地非常势险要,对于擅长野战的北部军来说,攻城困难极大。闪电战变成了消耗战。为保证这二十万北部军的粮草供应,章邯把守今河南荥阳,从敖仓至巨鹿筑起甬道。章邯认为,只要守住河内郡,依靠敖仓的粮草储备和北部军的强大战力,秦王朝仍有机会扭转局面。可惜,甬道绵长,沿途驻守导致了兵力的分散。这一致命弱点被楚军发现,在项羽率领下楚军集中兵力猛攻秦军一处甬道,致使围困巨鹿的二十万北部军粮草断绝。